仏教の母国インドで、どのようにして仏像が誕生し、発展したのか。仏像のルーツであるガンダーラやマトゥラーの仏陀像の検討から始まり、仏教の重要な尊格である梵天や帝釈天、弥勒菩薩、観音菩薩、種々の変化観音、四天王などの図像的特徴や性格・信仰等を、典拠となる文献を挙げながら詳しく解説する。図版は約１３０点。増補版では巻末に付論として「ほとけたちの誕生――異宗教（カミ）の受容と展開」を追加し、日本の仏像の起源をさらに深く理解する上で必要な知識を提供する。