五百年前的王阳明（守仁）是儒学传统中最活跃的思想家之一。他生活在十五六世纪的明代中国，其学说从根本上重塑了儒家思想的结构，对后世产生深远影响，即使在当代中国仍然有着清澈的回响。
但是，阳明的青年时代动荡不安，两次会试落第；在道教的生长术和禅宗的出世实践中找寻生活的意义， 半途而废；申斥宦官刘瑾而被廷杖，当众受辱；流放贵州，在偏僻地区过着孤独而艰险的生活。
与多数有关王阳明的作品着力讨论起哲学思想的内涵不同，本书重在考察阳明思想形成的岁月，包含了大量的精神和学术的游历。书中展现出阳明人生有着普遍的启示意义，他通过真诚的努力，想实现一种人格理想，以超越社会和历史的限制。阳明在具体的社会关系世界对自我实现的追求，体现出一种热切的人类关怀。