如果在小说史上区分中世和近代，那么中世小说的首要特征，就在于其著作权之不明确。这是因为许多小说来自说话、讲故事那样的口头传承之文艺，而《西游记》亦不例外。它从故事本身的产生和流传，到各种戏曲、小说文本的形成，经历了漫长的年月。许多不同来源、形成于不同时期的元素，在此层层积淀下来。如此远离实际的一部幻想小说，怎样产生，怎样成长，怎样发展为呈现于我们眼前的这种姿态，是本书研究的中心课题。