《科学源流译丛》之一。综合了最新的科学编史学成果，简要概述了近代早期（大约从1500年到1700年）欧洲人的自然认识发生的巨大转变，特别突出了近代科学的宗教根源、炼金术、阿拉伯思想家的贡献、学科界限的转变、博物学等一般较少强调的内容，描绘了一幅更为复杂和多元的科学演绎图景。
本书旨在帮助读者理解近代思想家们是如何看待自然界的。他们认为这个世界中存在着哪些东西？如何解释这些事物及其变化？这种认识是如何获得的？对这些问题的回答在1500年与1700年之间发生了哪些变化？为什么？