本书是一部对中国古代乡里生活的研究，主要从古代乡里结构及其行政组织、乡间结拜和结社、乡里互助与互救、乡里争讼与械斗、乡里自保与防御、乡里教育、乡村信仰与迷信、乡里文艺活动等八个层面进行论述。中国历史上，乡和里一般是最基层的行政单位。在自然经济条件下，乡里是人们的一个最基本的活动范围，乡里生活是古代人们最基础的社会生活，是当时人们社会生活的重心。通过对古代乡里生活的研究，可以使我们了解古代社会最底层的人民，那些耕农樵子，贩夫走卒，他们日常是怎样生活的，他们的政治活动、经济活动和精神活动是什么样子的，他们之间以及同外界是怎样联系和交往的，他们的思想、情绪和要求，是如何通过乡里生活反映出来，并对中国历史的发展产生影响的。弄清楚这些问题，我们对中国历史发展的脉络，对中国的基本国情，对我们的祖先创造出的光辉灿烂的民族传统文化，就会有更加深刻的认识，我们就会在大胆地吸收一切对我们有用的外来文化的同时，弘扬民族优秀传统文化，丰富我们的社会生活，促进健康文明的精神生活。