本书主要从语义的角度，将助动词的各项意义归为条件类、道义类、认识类、估价类等分类框架，确立了一个完整的语义系统，继而考察各类助动词在殷墟甲骨文及西周金文、春秋战国、两汉、魏晋南北朝、唐五代、宋、元明、清八个历史时期的发展，着重描写各个时期新产生或开始消亡的助动词以及助动词之间的竞争、更替等，以及同一类意义的助动词的内部差别。最后一章“总结”部分揭示了助动词语义发展的强烈的规律性。