本書的研究主體涵蓋臺灣、中國大陸、韓國、日本等東亞地區的知識人對「近代性」的思考，打破了以臺灣或中國大陸為觀察視野的單一面向之思維模式，內容涵蓋以下幾項課題：
(一)、日本與韓國面對「近代性」的不同背景圖像；(二)、從共同文本的不同翻譯看東亞對「近代性」的反應；(三)、漢學、蘭學與日本近代化之關聯性；(四)、從韓國看近代日本國家主義的形成；(五)、中日近代知識人對歷史觀念的變化；(六)、以「西」釋「中」的歷史脈絡與「近代性」的關聯；(七)、近代中日知識人對美國文明認知的異同。以上研究主題以「空間移動」的探討為經，以東亞區域性時勢潮流的思想交流為緯的研究架構，將人物互動所延伸的文化、思想交流等各種「近代性」層面的問題納入探討的視角。