《剑桥英语史》是第一部详尽地叙述英语历史的多卷本著作。其恢弘的气度和内容的权威性都是空前的。本书以时间为线索，叙述了早期英语的一千多年的历史；近300年来的英语，逐渐走向世界，成为一种世界性的语言，因此本书以地域为线索，叙述了现代英语在世界各地的发展历史。
本卷（第一卷）叙述的是诺曼征服之前的古代英语（1066年以前），包括印欧语系及日耳曼语族的源流、语音与形态、句法、语义学与词汇、方言、专名学以及文学语言等诸方面。在给出语言发展的详实的历史材料以外，也充分地论述了在这些领域中已取得的学术成绩，以及运用当代语言学理论对这些材料的阐释。所有的论述都不仅仅只以专业人士为对象，而是时时兼顾一般读者。对于所有对英语的历史有兴趣的读者，本书都是一部必备的工具书。