本书为中国著名法学家杨鸿烈先生重要代表作之一，也是中国法律思想史学科的奠基之作。该书以“殷周萌芽时代”、“儒墨道法诸家对立时代”、“儒家独霸时代”（汉以后）、“欧美法系侵入时代”四个时代来概括整个中国法律思想演变的三千年历史，纵览并回顾了自殷周至清末中国传统法律思想发展演变的全过程，以及清末变法以来的法律思想之巨变。