本书是陈来老师的代表作，初版于1996年，再版于2009年。本次与三联书店合同到期之后，陈老师将对此书转到北大，并进行增补。本书试图用西方学者的文化观念去讨论中国文化的根源，作者从黑格尔到雅斯贝斯再到帕森斯发展起来的轴心时代理论入手，运用大量人类学和考古学的研究进行理解，从整体信仰的转变和政治权利的强化的角度，论述了从巫觋文化到祭祀文化再到礼乐文化的演进。周代文化模式的最终形成奠定了中国文化的基调。中国社会的各个层面统统都纳入"礼"的范畴下，形成一个政教德法合一的体系。全书的主要内容就是通过三代的宗教活动来探讨先人对世界及其自身与世界的关系的理解。