全书共分三集，以谈话的形式，将梅家旧事、学艺经过及登台演出、创作等情况娓娓道来，读来有与之围炉夜话、对坐闲谈之感。时间上来说，前两集集中在梅兰芳早年学艺、崭露头角，及1913～1917年间艺术创造实践的历程，对创作时装戏《孽海波澜》《邓霞姑》《一缕麻》等的尝试有较详细的记载；第三集则记述了他从1917～1923年间演出《奇双会》，编演《天女散花》《童女斩蛇》《霸王别姬》等戏的情况，以及同余叔岩合作时期、杨小楼合作时期、承华社时期的艺术活动。本书还述及梅兰芳对唱腔和表演的创造、伴奏乐器的增加和舞台装置的改革，以及观摩前辈或同辈名演员表演的心得等。
书前有著名作家章诒和撰写小序，并邀请北京戏曲评论学会会长、日本东京大学教授、著名旅日学者靳飞先生撰写导读，揭示《舞台生活四十年》成书前后秘闻旧事，讲述冯耿光、吴震修、齐如山等“梅党”领袖的复杂关系，并从历史变革和京剧艺术两个角度分析了《舞台生活四十年》的文化价值。
本书还收入了梅兰芳1956年访日演出的随笔《东游记》，并编写了梅兰芳“生平简易年表”和“传记资料知见录”，作为附录。另，配有高清精修照片60余副，作为插图。