本书叙述美国独立战争爆发前近200年的历史，并将这个时期概括为“美国的奠基时代”，凸现了它在美国历史上的重要性。《美国的奠基时代（1585—1775）》不仅重视政治、经济等传统史学所关注的内容，而且吸收社会史、思想史和文化史研究的成果，对北美社会演变的各个侧面进行了细致的考察。全书引证丰富，大量利用了各殖民地的档案和当时人的日记、书信、旅行记等原始文献，广泛吸收了美国和国内最近几十年的重要研究成果，反映了国内外美国早期史研究的前沿进展。本书还在理论和方法上进行了一些探索，既重视文化多样性的意义，又强调英格兰文化的主导作用，并对美国早期史研究中一些有争议的问题做出了回应。