本书以托马斯·杰斐逊为中心，讲述被许多人遗忘的第一次巴巴里战争的故事。
故事从美国商船被巴巴里海盗劫持、船员被海盗奴役开始。彼时，新生的美国虚弱而无力，对远在北非的海盗心有余而力所不逮。时任国务卿的托马斯·杰斐逊不得不四处奔走，尽力满足海盗的赎金要求，同时他也清楚海盗欲壑难填，必须尽快建立美国自己的海军。杰斐逊打造美国海军的计划得到华盛顿的支持，并在他自己出任总统后得到大力推行。1801年，刚刚建成的美国海军随即投入与北非海盗的战斗。战斗断断续续持续了四年，年轻的美国海军胜利完成任务。1805年，美国与巴巴里地区首领签订合约，解决了心腹之患。
本书体现了，作为国父和国家元首，托马斯·杰斐逊维护国家利益与公民自由的坚定决心，同时也体现了海权的重要性，美国对海权的重视。此次战争是美国海权崛起的起点。