本书所讨论的问题是近年来学界关注的焦点——在中国历史研究中应当如何对待“西方中心论”。作者从明清江南农业的发展入手，进行细致深入的研究，涉及亩产量，农村副业、集约生产、社会制度，人口与耕地，资源的合理利用，甚至像稻麦复种技术等等，运用大量翔实的历史、数据资料，对明清农业停滞说的“定论”提出了深刻的挑战。本书在1998年先以英文出版发行，被誉为“加州学派”的重要著作之一，此次在国内翻译出版，将对中国经济史的研究起到积极的推动作用。