本书是西方继高本汉《中国音韵学研究》之后最重要的汉语历史音韵学著作。作者认为上古汉语是目前所有已证明存在的汉语各方言的源头，并且是目前唯一可以用各种语料佐证进行重新构拟的最古老的汉语。《手册》所体现的研究方法不同于大多数以前该领域的著作，通过分析和修正清儒的古老押韵分析法，采用科学的统计学方法，对中国古代文献的各种用韵现象进行研究，提出了自己的上古汉语语音体系，被学术界称为"包拟古--白一平"体系。