本书围绕着民国时期国家对基层社会的控制程度这一核心问题，由1928—1937年的北京犯罪问题为切入点，探讨了民国北京的犯罪数字来源、犯罪类型、犯罪群体、犯罪的预防与控制及改造与惩罚、民众和舆论对犯罪的认知，力图通过揭示这一时期北平犯罪的真实状况，构建出下层群体的社会生活。本书的研究表明仅仅依靠警察、监狱等国家机器是无法有效遏制犯罪的发生的，强制性控制也是不能有效引导社会成员服从的。