本书分上下两篇。上篇主要侧重于“述”，对蔡元培先生的生平作了梳理。下篇则侧重在“论”，站在思想史研究的高度上，对蔡元培的文化思想、蔡元培在近代中国教育史上的地位、蔡元培与近代中国科学事业、蔡元培与新文化运动等重大问题提出自己的见解。