本书概括了社会学理论在第一个一百年（1830-1930年）的发展，主要介绍了孔德、斯宾塞、马克思、韦伯、齐美尔、迪尔凯姆和米德。本书从生平经历入手对这些早期的社会学理论家进行了深度的考察，分析了他们的主要著作、重要影响和关键性洞见，并且回答了“对于形成社会世界的基本力量，这些理论告诉了我们什么”的问题。对每一个理论家提出这样的问题，使本书具有了一个不同于其他社会学理论著作的独特视角。此外，本书还从各个理论家的著作中抽象出长久不衰的模型和原理，这些模型和原理将继续推动当今社会理论的发展。