以摇串铃的江湖郎中老残两个月的短暂游历为主线，串联起晚清社会的一幅幅社会众生相。
通过对玉贤、刚弼两个所谓“清官”滥用刑罚、草管人命的罪恶行径的描写，得出“清官比贪官更可恶”的惨痛结论；又通过老残这个精通医术又有强烈政治意识的人物形象，寄寓了自己挽救时弊的愿望。
《老残游记》的语言不因袭陈词，追求创新，其中对大明湖风光、黄河冰雪以及对音乐的描绘等艺术成就尤高，读来颇具艺术感染力。
第一回是全书的总纲。作者所写一只在洪波巨浪中行将沉没的大船，便是中国的象征；老残送去“最准的向盘”，却被当作“汉奸”赶下船，正表现了他对中国命运的担忧和自己理想不得实现的痛苦。