本书围绕曹魏与西晋两次皇权传递带来的政治变动，从皇权的交接之际入手，探讨短暂的君弱臣强局面为政治带来的不安。魏明帝托孤与晋惠帝为太子时面临的夺嫡之争，是魏晋南朝历史中两种具有代表性的皇权传递。魏明帝顾命改易在很大程度上决定了曹魏正始局势的走向，甚至决定了曹魏最终为司马氏取代。西晋武帝时期的太子地位以及围绕皇储话题形成的夺嫡之争，旷日持久，直接影响到晋武帝对于权力结构的布局，对贾充的依仗与放弃和对杨骏的启用，使西晋最终形成了政治和军事上宗王与外戚结合的格局，而这恰成为西晋此后的变乱之由。