本书是汤因比一部极富使命感的著作。写于20世纪60年代。针对当时世界存在的问题，如军备竞赛造成的人类毁灭威胁、全球人口激增、宗教纷争以及过度开发造成的环境破坏等，汤因比从人类的习惯是否能改变入手，通过以往历史的分析和研究，他指出，与天性不同，人类的习惯在面临无法逃避的选择时是可以改变的。这种改变可能是痛苦的，但在面临自我毁灭的危险时人类会选择痛苦的改变。