一个时代的文学风格是由极其复杂的因素构成的，在传统与个人独创的互动和互补之间，文学才逐渐显示出它的多样化。本书中作者在分析六朝诗歌之时，选择了“表现”和“描写”这两个文学因素，来作为检验个别诗人风格的参照点，主要因为在80年代初期的美国文学批评界中，“描写”正是许多批评家所探讨的重点。在逐渐走向后现代的趋势中，人们开始对视觉经验的诸多含义产生了格外的关注。而这种关注也就直接促成了文学研究者对“描写”的兴趣。传统与个人创造的相互作用是本书关注的中心，书中所论及的五位诗人，在发展自己的个人风格时，都寻求将自己的抒情与过去的典范联系在一起。