《古今数学思想》论述了从古代一直到20世纪头几十年，这数千年中数学大部分分支的历史发展，阐述了一些重要的数学思想的来源、数学之间与数学和其他自然科学，尤其是力学、物理学的关系。
第一册的内容有美索不达米亚的数学、埃及的数学、古典希腊数学的产生等。