明治时期的日本人，与同时期的西方人一样，都认为蒸汽机车是进步与文化的集中表现，是现代工业力量的缩影。铁路对明治社会有着巨大的影响，它带来了人与物陆地运输的革命，并培养了一种国民属性。就像西方将19世纪视为“铁路时代”一样，“蒸汽之王”在明治时期日本人的意识中占据统治地位。