1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。 北京的音乐家王起明（姜文 饰）与妻子郭燕（严晓频 饰）来到向往已久的美国不久，美好的梦想即遭遇打击。几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉了一段时间，经过奋斗成为了商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现得失实难计算，智慧与美貌并存的阿春（王姬 饰）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（Robert Daly 饰）的身边。其后他把女儿宁宁（马晓晴 饰）也接到了美国，但宁宁完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕无法接受的美国式放纵来向他们报复……