全书共19讲，涵盖了15世纪地理大发现到美国独立战争的西方历史。作者关注的核心问题，一是宗教改革，二是政治斗争，尤其重视政治活动与现代世界的形成。每一讲，作者都会围绕那个时代最具影响力的历史事件和人物展开评述，勾勒出近代历史发展的主要线索，在此基础上，发掘珍贵的思想遗产。
重大历史事件包括：近代国家的开端、文艺复兴、反宗教改革运动、三十年战争、英国革命、西班牙王位继承战争、美国革命……
重要历史人物包括：路德、加尔文和亨利八世、菲利普二世、伊丽莎白、路易十四、彼得大帝和腓特烈大帝、华盛顿……