唐代陇西士子李益（十郎）赴长安应试期间在元宵夜长安灯市拾得小玉遗下的紫玉燕钗，并以钗定情。他得友人崔允明鼓励，直访霍小玉求亲，当晚成其好事。然益与小玉相遇前，曾巧遇卢太尉之女燕贞。燕贞慕益之才，对其一见倾心，种下李、霍二人分离的祸根，因而得以相识。二人新婚之时，正是李益高中状元之日。 卢太尉特意下令新及第进士等人均要上门拜见，希望趁此安排婚事，偏偏李益却没有前往，因而卢太尉将他远庶塞外参军，断绝李霍二人音讯。李益一去三年，小玉生活日渐艰难，还要时加接济潦倒的崔允明，最后只得命侍女浣纱将紫玉钗变卖。三年后，李益被召返长安，卢太尉欲再招益为婿，便施以奸计，不许益回家，并暗中买下小玉出售的紫玉钗，向益诈称小玉已另嫁他人。他又逼李益之好友韦夏卿与崔允明为媒 ，以致崔为报小玉之恩而死。十郎见钗在情亡，不愿再娶，意欲吞钗拒婚，惜被太尉以反唐诗威胁。后小玉巧遇黄衫客(〈花前遇侠〉)，并得黄衫客之助，得与益重逢。两人冰释前嫌，十郎为小玉将紫钗重新插戴，以证旧盟。卢太尉得悉此事后勃然大怒，李益再度被太尉爪牙捉回逼即日与燕贞成婚。(〈剑合钗圆〉)小玉再得黄衫客之助，冒死闯入卢府据理争夫。太尉以小玉闯席论罪，欲将她打死；最后黄衫客亦至，表露其四王爷的身份，并指证卢太尉之恶行。下令再点花烛，让李益与小玉联婚，有情人终成眷属。