咸丰八年九月，顺天乡试揭榜，旗人平龄高中第七名。几天后，京城中突然流言四起，说平龄是一名戏子，除了熟习曲调外一无所长，引起舆论大哗。按规定，优伶不能参加科举，平龄能中举，其中必有严重的舞弊行为。震怒之下，咸丰下令彻查，这一查竟发现五十多本有问题的试卷。
故事的主人公陆明渊是咸丰年间的一名讼师，无意间加入了朝廷的秘密查案机构——察事厅子，参与戊午科场大案的侦破。陆明渊和他的好友同时也是科举状元的翁同龢通力合作，陆续经历了平龄中举案件、罗鸿绎通关节案件、平龄在狱中离奇自杀等案件。
查案之事凶险异常，每一个案件看似独立其实都有联系，两人每解决一个案子，就又会出现新的难题和无辜的受害者。经过抽丝剥茧，幕后黑手终于浮出水面。而他/她的身份对陆明渊和翁同龢都构成了巨大的考验，两人又是如何查明真相，还公平于天下的？