伴随全世界一代又一代孩子成长的图书；一本和作者同时被印在纸币上的书；一部在瑞典乃至全世界家喻户晓的作品。
一个名叫尼尔斯的十四岁小男孩的故事。他家住瑞典南部，父母都是善良、勤劳却又十分贫困的农民。他不爱读书学习，调皮捣蛋，好作弄小动物。一个初春，尼尔斯的父母上教堂去了，他在家里因为捉弄一个小精灵而被小精灵用魔法变成一个拇指一般大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此，他骑在鹅背上，跟随着大雁走南闯北，周游各地，从南方一直飞到最北部的拉普兰省，历时八个月才返回家乡。他骑在鹅背上看到了祖国的旖旎风光，学习了祖国的地理历史，听了许多故事传说,冒了不少风险，经受了种种苦难。在漫游中，他从旅伴和其他动物身上学到了许多优秀品质，逐渐改正了调皮捣蛋的缺点，培养了助人为乐的精神。当他重返家乡时，不仅重新变成了一个高大漂亮的男孩子，而且成了一个温柔、善良、勤劳的好孩子。作者通过这个故事启发少年儿童要从小培养良好的品德，要有刻苦学习的精神，要勇于改正自己的缺点，因此这部作品具有深刻的教育意义，它使少年儿童的心灵变得更纯洁更善良，更富于同情和怜悯。与此同时，少年儿童读者从尼尔斯的漫游中也饱览了瑞典的锦绣山河，学习了它的地理历史知识和文化传统，熟悉了生长在这片土地上的各种动物和植物，加深了对祖国的热爱之情，受到了爱国主义教育。