本书是英国建筑史学家约翰•萨莫森（John Summerson）爵士的成名作。该书强调西方古典建筑有其特定的建筑语言，这种语言由建筑本身来体现，并且因时代而异：从古希腊、古罗马建筑语言的缘起转到文艺复兴对古典建筑语言的重演和革新；经由巴洛克时代不同凡响的修饰到达严肃的新古典主义、维多利亚风格与爱德华式博采众长的折中主义，最后进入洗炼的现代新古典主义。本书以独到的视角，平易简练的叙述和精辟的见解取胜，不仅被广大古典建筑爱好者喜爱，而且成为西方各大院校建筑系学生的入门书。