1879年7月8日，德隆告别了年轻的妻子，带领美国军舰珍妮特号从旧金山启航了，时逢“北极热 ”，前来送行的人群欢呼雀跃。德隆领导着33人的团队——带着一个年轻国家想要跻身世界强国的远大抱负——深入那些从未有人探索过的海域。
船刚到白令海峡以北，便陷入一块大浮冰中动弹不得。经过两年的困顿航行，船体受损严重，珍妮特号最终葬身北冰洋底。探险队员们彼时身在西伯利亚以北近1000英里的冰盖上，孤立无援，只有三条敞篷船和勉强维持的补给。
他们就这样开始了漫长的、决定命运的冰海远征——历尽艰险，被视为有史以来人类为生存而战的最伟大战斗之一。面对从雪盲症和冻疮到肆虐的寒风暴雪和神秘的冰上迷宫，探险队与疯狂和饥饿搏斗着，孤注一掷地朝西伯利亚海岸行进。