本書是中國近代史研究領域的經典，曾經榮獲中國國家圖書獎、上海市優秀圖書獎一等獎。直至今日，它仍然是中國近代史領域的最好的導論性著作。
本書博大精深，思辨深邃，凝聚了著名史學家陳旭麓先生數十年心血。本書不僅考察了近代社會經濟結構和政治結構的變革，而且考察了城鄉基層組織的演變，以及不平等條約激起的社會變化；不僅研究了中國近代社會變化的內部因素，而且尋找出外部衝擊引起的社會習尚的改變；不僅論述了政治思想、哲學、文學等方面的變革，而且分析了歐風美雨影響下的社會心態的變化。全書充滿激情而又思辨的論述、勾畫出中國近代社會百年的新陳代謝和急遽變革。