本书以最为简洁、明晰的方式，呈现了人类社会的发展历程。全书以“网络”这一概念涵括人类文明由远古演化至今的脉络及其特征，认为：在漫长的历史中，文明生长的关键在于人们彼此之间结成的各种交往网络。从远古祖先松散、零碎的交往网络，到早期农业社会的地方性网络，到电子时代的全球网络，交往网络的演变发展，也正是人类文明成熟发展的过程。
本书原名《人类之网：鸟瞰世界历史》，作者从“网络”这一独特视角出发，俯瞰世界历史，启发读者思考人类在整个地球生命中的位置及其未来的走向。