本书为吴承明先生数十年的来的理论结晶，研究了历史上各个时期经济运行，及运行的机制和绩效的经济史。由于作者认为经济史首先是在史学的范畴中，故以历史篇为全书上篇，分四章展开中西历史观的比较。本书下篇为方法论，分章阐述经济学上重要的理论，总结出“历史-经济-制度-社会-文化思想”的中国经济史学研究思路。本书为中国经济史研究的经典之作。