自2000年代中期以來，中國逐漸從勞動密集、出口導向的製造業，轉向以數位科技為中心的社會發展進程。有些人將中國的後改革時期與美國的鍍金時代來相提並論；本書則認為前者更像是一只鍍金的鳥籠，中國政府與科技資本正使得社會不平等逐日加劇，並製造新形式的社會排斥。在這些矛盾之中，中國的鳥籠經濟演變為一種高度控制的體系，部分群體被排除在成長與繁榮的機會之外，沒有人擁有真正的自由和安全感。
作者描繪這種技術發展體制的輪廓及其產生的國家資本主義形式，並透過針對低端與高端人口，以及從傳統製造業、外送平台到科技公司之間的深入訪談及親身觀察，講述那些因中國迅速崛起成為經濟和科技主導地位而改變生活的人及其背後的故事。