本书多角度地展示了十九世纪后期欧洲的社会画卷，追忆了一战前老欧洲最后的和平与繁荣，通过对伏尔泰、腓特烈二世、拿破仑三世、俾斯麦、威廉二世、弗兰茨•约瑟夫皇帝、弗洛伊德、普鲁斯特等人物性格、命运、事业的细致梳理和精到分析，作者对这一时段的历史进行了极富新意的解读，一个个被湮没的历史细节被呈现出来。书中，哈布斯堡大君主国超越民族与人性狭隘的高贵理想，维也纳优雅懒散的风气，上流社会耽于享乐而绝望的情绪；普鲁士帝国崛起于铁与血却成为遗响的黯然命运；罗曼诺夫王朝摇摆于东西方之间的彷徨；以及诸多政治人物在十九世纪的最后谢幕，距离今天的我们虽然遥远，却犹如天鹅绝响，具有激荡心灵的冲击力。阅读本书，我们未必能得到关于人生与世界的具体答案与知识，却仿佛经历了一次异常充实的古典之旅，体会当今社会早已消逝的理想与文明。