1994年2月一个阴郁寒冷的早上，两名窃贼潜进了挪威奥斯陆国立美术馆，轻易地窃走了价值七千两百万的挪威国宝——蒙克的《呐喊》。窃贼料准了这天早上是当年冬季奥运开幕的日子，全世界的焦点都放在奥运上，只花了两分钟，两名窃贼便载着蒙克的这幅巨作扬长而去。
窃贼并没有用到什么高科技手法，但挪威警方束手无策，只好请来号称全世界最伟大的艺术品侦探、英美混血的苏格兰场秘密警探查理希尔。此君个性张扬，胆大妄为，活脱脱一个从侦探小说中走出来的人物，而可疑的嫌犯也举目皆是，既有富甲一方的贵族，也有曾偷窃过伦勃朗名画的肖小。
凭着一支生花妙笔，爱德华·多尔尼克将这个案件写得有如一本侦探小说，暴露了艺术界不为人知的黑暗面。书中穿插了许多艺术界的奇闻轶事，介绍了历史上有名的艺术窃案与窃贼，以及世界上许多悬而未决的博物馆窃案。