本书指出，清朝创造出了一种新型“正统观”。清朝以前的“正统论”基本上依赖单一的儒家道德教化观念，而清朝建立起了另一种对前朝正统观的补充性诠释框架，与其“二元理政”的治理模式相互配合。而“大一统”正是正统论的首义，是王者获取“正统性”的思想与实践基础。全书围绕“大一统”在“观念”与“实践”两个方面的表现展开具体讨论，一方面探究“大一统”观的产生与演变过程及其在清代展现出的独特历史形态；另一方面探讨“大一统”观在清代政治、社会与文化实践过程中到底如何发挥其作用和影响力。