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两度入狱的程黄氏仍愿重操旧业继续卖人，良家之女陈氏经她丈夫、父亲的手辗转被卖四次，军阀纳顺洪的遗孀利用地下军事网络在天津建立起自己的人口贩卖集团……
人丁就是投资，而妇女、儿童和穷人最容易出手。乱世中的小人物命运如何？
新法更替旧律，当约定俗成的做法成了犯罪，妻子、奴仆、小妾、童养媳，在这个处于过渡之中的法律环境里，哪些人是一个家庭的合法成员，哪些人不是？
由晚清民国的人口贩卖切入，追踪华北地区的人贩子与家庭生活。从传统中国家庭结构到社会法制的变化，探索处于戏剧性变革时期的民间社会的日常生活和社会意识。
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清末，中国北方的人口买卖市场十分活跃，仆人、妻妾、童养媳、妓女、学徒、养子等，那时候社会各个阶层的家庭都依赖人口贩卖满足家庭所需。本书研究的正是这种人口交易是如何实现的，以及使其成为可能的社群和亲属网络。作者对警局和法庭档案的使用相当创新，以富有细节的个体故事做串联，展示了当时的社会如何接受人口贩卖作为一种普通的交易事件。在审视关于奴隶和人口贩卖的法律辩论和精英话语的同时，也深入到了人贩子和受害者个体的世界，为读者呈现出一个全面且立体的处于历史变革中的底层人口流动图景。
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任思梅巧妙地串联起零散的史料，对晚清民国时期以北京为中心的华北地区人口买卖问题进行了专题研究，深入挖掘了人贩子与受害者的个体世界，生动鲜活地展示了人口贩卖者在中国传统社会的日常生活和社会意识之中扮演的角色。
——北京大学中文系教授 夏晓虹
人口贩卖，是令人痛恨之事。然而，在传统中国的底层社会，又是相当普遍的现象。作者以细腻的笔触、生动的故事，描述了清末民国形形色色的人口贩卖与家庭结构的复杂关系，从而揭示出在传统等级秩序之中，这一现象的内在逻辑。
——华东师范大学历史系教授 许纪霖