在创造历史的人当中，除政治家、士大夫、学者等大人物外，还有诸多名不见经传的小人物。在中国的大门更全面地向世界打开之前，珠三角及澳门地区作为与资本主义时代的西方国家有着长达近三百年交往的地方，生活在这里的许多市井小人物已经在日常生活的各个方面与西方人有非常广泛和深入的交往。他们为了谋生，以种种方式从事着与西方人发生千丝万缕的联系的职业。
中国在19世纪的许多变化，是否如大家已经熟知的近代史论述所说，是由鸦片战争的炮火引爆的？五口通商、洋务运动、华工出洋、幼童留美，谁是真正的推动者？如果鸦片战争前的中国都是“封闭”和“停滞”的，哪里能突然冒出一群乐意冒险或可以胜任的小人物，在新时代扮演各种角色。对于“漫长的18世纪”、“现代”的19世纪这样的说法，我们要重新思考一下历史的书写和写法，思考18世纪与19世纪之间的“缺口”，黄东是作者的一个“上下而求索”的实践。