一六四三年的炙热夏天，一艘负有寻找一百八十度经度线位置之秘密任务的商船“阿马利丽斯号”在南太平洋某处遇难。船上唯一的幸存者罗伯托是个患有疑心病、妄想症、惧光症，而且不会游泳的年轻人。在遭遇海难之后，他又被浪潮冲上另一艘弃船“达佛涅号”，罗伯托依靠船上残存的粮食、果菜和家禽维生，坐以待毙之余，只能靠书写情书——以及回忆，最后演变成小说——打发时光。透过这些书写，作者埃科为读者交代了罗伯托的前半生——牵动全欧的卡萨莱城争夺战（神圣罗马帝国、法兰西、西班牙、教会悉数登场），各国以寻求经度的秘密为目的的间谍战，在那个世纪信仰与科学的激烈交锋……