本书为读者全面而深入地回顾了从18世纪到1949年中国与西方世界和日本的关系，论述的重点时间段是19世纪和20世纪早期。作者非常详细地论述了中国与外部世界的政治和经济关系，并从不同的理论视角解读它们对之后中国发展所造成的影响。例如，作者分析了，西方和日本在中国开设银行、修建铁路让中国对其产生依赖的程度。作者写作本书的目的在于将中国对外部世界的理解与西方对中国的理解平衡起来。