煮饭、上菜和用膳是一切人类社会共有的行为。杰克•古迪教授参考了前人的社会人类学研究成果，将西非的烹饪作为自己的观察对象，提出了“为什么非洲不像世界其他地区一样，出现有分化的高级菜肴”的问题。他首先描述了西非的烹饪，接着考察了历史上主要欧亚社会的烹饪行为——从古埃及、罗马帝国、中古的中国到早期的现代欧洲。其间，他把这些社会所出现的食物制作和食物消费方面的差异，与它们的社会经济结构的差异联系在了一起。最后，本书以考察世界范围内工业食物的崛起及其对第三世界社会的影响作结，这表明这些社会在抵御食物和其他方面的文化统治的能力，均与它们原有的社会经济结构的性质有关。对所有关注文化史和社会理论的社会学家和历史学家来说，本书所呈现的论证将是饶有趣味的。