本书以现代自由主义的危机为出发点，重新反思早期现代政治哲学的基本问题和脉络。作者将自由主义的基本原则，也就是公共领域与私人领域的分离，重新放回到它具体的历史处境之中。通过对马基雅维里、霍布斯、斯宾诺莎、洛克和卢梭等五位西方早期现代政治哲学家的研究，作者试图指出，早期现代政治哲学家所面临的困境是基督教教会与世俗政治之间的冲突以及由此引发的长期混乱和战争。为了消除这一冲突他们不得不将政治同一切超出政治之上和之外的宗教和道德等彻底分离，一方面使国家变成一个无关宗教和道德的公共权力，另一方面将宗教和道德世俗化等变成一个纯粹的私人选择。这场现代政治哲学“革命”的发起者是马基雅维里。随后在霍布斯、斯宾诺莎、洛克和卢梭等后继者那里，这场革命不断地推进，并且最终得以完成。现代自由主义的基本原则，正是这场现代政治哲学革命的结果。