《清明上河图》不仅是一件享誉中外的艺术品，更是一卷记载中国城市发展历史的宝贵资料。中国文明史和城市发展目前的划时代变化首先出现于北宋，以北宋都城汴京为首，中国城市工商业开始了长足发展，市民阶层逐步形成，大众文化与娱乐在城市涌现。《清明上河图》的作者张择端以社会学家般的眼光对社会和人文的深入解剖，还原了一千年前中华国都的繁荣状况和鲜活的市民生活。本书对中国城市发展与规划的脉络作了简介，并说明北宋时的社会发展动力、城市管理及社会状况的大概，以此作为背景。本书的主体则在于深入地考察《清明上河图》的主要内容及其相关的每一个细节。将《清明上河图》这一画卷分解为两百多个细节，让画中图像本身来说明这个伟大时代的新城市在经济、人文、科学和管理体制上诸方面的具体状况。