本书叙述中国古代小说发生、发展、演变的过程，是中国第一部小说专史。本书将各种类型的小说及其发展，放到当时各种社会条件下进行考察，勾勒出一条脉络清晰的数千年中国小说“进行的线索”。为撰此书，作者辑录汉至隋之古小说36种，搜集宋至清末小说41种的史料，并参考明清人所撰著作70余种。本书以言简意赅之笔法，公允平当之态度，评判历代小说之思想、艺术，许多见解，至今仍是中国古典小说研究的指导性意见。本书代表了一个时代中国人研究中国小说史的最高水平。