初稿写于20世纪30年代，那时傅雷只有26岁，刚从法国留学归国不久，受聘于上海美术专科学校。为了教学，他根据留学积累的资料以及多年来钻研的体会，边授课边为学生陆续编写有关世界美术史的讲义，1934年离校后又将讲稿重新整理、补充，写成此书。全书围绕西方文艺复兴以来近二十位美术家及其名作展开，细述这样一种艺术的出现与发展。讨论从艺术风格延至人格操守，又涉及时代与环境，并融入了对相关文学、音乐、哲学的感悟，虽浅显通俗，却耐人回味。