《历代笑话集》由王利器先生辑录，材料主要取自中国古代产生的70多种笑话集，包括《笑林》《启颜录》《笑林广记》等，另外还从古文献中新辑了若干个笑话。这些笑话反映的内容，上起秦汉，下到明清，编排上一般以时代先后为序。每部笑话专集下均撰有简短的导读，介绍了版本情况。这些笑话用浅近文言写成，以诙谐手法嘲讽各种社会现象，篇幅简短，意蕴精深，读之令人莞尔，同时又能引人思考，具有可读性强、寓意深刻的特点。