本书考察了贝多芬的《庄严弥撒》、让•热内的《爱与俘虏》和《屏风》、莫扎特的《女人心》、根据兰佩杜萨的《豹》改编的电影及托马斯•曼的《死于威尼斯》等多位艺术家的晚期作品，探讨了当他们不如人生最后阶段时，如何“由于时代的错误和反常”而使死亡径直进入到自己的作品之中。萨义德认为，本书讨论的大多数作品中都充斥着深刻的冲突和一种难以理解的复杂性，尽管它们经常与当时流行的作品形成反差，但是它们恰是未来的先驱，都属于天才作品。本书极具启发性，亦为萨义德的晚期著作。