本书从几个方面探讨了中古时期动物在政治、宗教秩序建构中所起到的作用，以及其中反映出的人类意识，政治、宗教观念，导论部分介绍相关领域的研究状况以及本书的主要思路和研究手段，之后主要以中国中古时期佛教文献中有关动物的几个具体的问题进行分析研究。第一章讨论初唐时期佛教僧人对动植物的分类，第二章讨论南北朝隋唐佛教文献中十二生肖形象和意义的变化，第三章讨论有关驯虎的叙事及其意义，第四章讨论中古佛教文献中动物名称的变迁，第五章讨论世界史视野下的猛兽与权力，第六章讨论九龙的形象在中古文献中的流变。